Sous l'Ancien régime, les gardes-marines sont de
jeunes gentilshommes choisis et entretenus par le
roi dans ses ports pour apprendre le service de la
Marine, et en faire des officiers. Ils sont
organisés en compagnies, réparties dans les ports de
Brest, de Toulon, et de Rochefort. Ce sont de ces
compagnies que l'on extrait tous les officiers de
marine.
Les
compagnies des gardes-marines correspondaient sous
l'Ancien régime à l'École navale actuelle.
Si la première République crée des « Écoles
d’hydrographie et de mathématiques », l’Empire opte
pour les écoles flottantes et, si la Restauration
réintroduit un temps les gardes-marine, elle opte
rapidement pour un enseignement théorique à terre
complété par une formation embarquée.
L’enseignement à terre est même au milieu des terres
puisque le Collège royal de la Marine, créé par
ordonnance du 31 janvier 1816, s’installe à
Angoulême
